Le savon, le syndet et le gel douche nettoient tous la peau grâce à des molécules tensioactives, mais leur pH diffère. Le savon est alcalin, le plus souvent entre 9 et 10, alors que les syndets et les gels douche peuvent être formulés à un pH proche de celui de la peau.
Comprendre cette différence aide à lire une étiquette. Cela suppose de revenir d'abord sur ce que signifie « nettoyer ».
Comment on nettoie la peau
L'eau seule rince la poussière et la sueur. Elle entraîne mal le sébum et les autres corps gras, car l'eau et l'huile ne se mélangent pas.
Les tensioactifs résolvent ce problème. Ce sont des molécules dotées d'une partie attirée par l'eau et d'une partie attirée par les graisses. Elles entourent les gouttelettes grasses et les mettent en suspension dans l'eau de rinçage. En d'autres termes, elles émulsionnent les salissures.
Ce mécanisme a une contrepartie. Les tensioactifs ne distinguent pas parfaitement le sébum en excès des lipides et des protéines de la couche cornée. Tous interagissent un peu avec les lipides de la peau. Leur interaction avec les protéines varie beaucoup selon leur structure chimique (Ananthapadmanabhan et al., 2004). C'est l'un des critères qui distinguent un nettoyant doux d'un nettoyant plus décapant.
Le savon
Le savon est le plus ancien des nettoyants. Il résulte de la saponification : un corps gras, huile ou graisse, réagit avec une base forte, comme la soude. Les molécules obtenues sont des sels d'acides gras, qui lavent efficacement.
Cette chimie fixe son pH. Un savon ne peut exister qu'en milieu alcalin. Une étude indienne a mesuré le pH de nombreux savons de toilette du commerce : la plupart se situaient entre 9 et 10 (Tarun et al., 2014).
Ce pH élevé a des conséquences sur la surface de la peau. Après un lavage au savon, le pH cutané s'élève, puis revient progressivement à sa valeur habituelle en quelques heures (Korting et Braun-Falco, 1996). Des travaux de laboratoire montrent aussi qu'une solution à pH 10, même sans tensioactif, fait gonfler la couche cornée et modifie la rigidité de ses lipides (Ananthapadmanabhan et al., 2004).
Le syndet
Le mot vient de l'anglais synthetic detergent. Un syndet lave avec des tensioactifs autres que le savon, d'origine synthétique ou végétale. Il se présente en pain, comme un savon, ou sous forme liquide.
Son intérêt principal tient à la liberté de formulation. Comme il n'a pas besoin d'un milieu alcalin pour exister, son pH peut être ajusté. Les syndets sont en général neutres ou légèrement acides, selon la formule (Mukhopadhyay, 2011). Les auteurs qui étudient la douceur des nettoyants estiment que ceux dont le pH est neutre ou acide, proche de 5,5, sont potentiellement moins agressifs pour la peau (Ananthapadmanabhan et al., 2004).
Le pH n'est pas le seul critère. La nature des tensioactifs, leur concentration et la présence d'agents relipidants comptent aussi.
Le gel douche
Le gel douche est, dans la grande majorité des cas, un syndet liquide. Il en partage donc la souplesse : selon la formule, son pH peut aller du légèrement acide au neutre, voire au-delà.
Le terme « gel douche » ne renseigne pas sur le pH. Seule une valeur indiquée par le fabricant permet de le connaître. La mention « pH neutre » désigne en principe un pH de 7, celui de l'eau pure. La surface de la peau, elle, est en moyenne autour de 4,7 (Lambers et al., 2006).
Trois nettoyants en un coup d'œil
| Nettoyant | Principe lavant | pH habituel |
|---|---|---|
| Savon | Sels d'acides gras issus de la saponification | Alcalin, le plus souvent 9 à 10 |
| Syndet (pain ou liquide) | Tensioactifs autres que le savon | Ajustable, en général neutre ou légèrement acide |
| Gel douche | Le plus souvent un syndet liquide | Variable selon la formule |
| Pour mémoire : surface de la peau | En moyenne 4,7 |
Au-delà du produit
L'eau elle-même compte : en Europe, l'eau du robinet a souvent un pH proche de 8 (Lambers et al., 2006). La durée de la douche, la température de l'eau et la quantité de produit utilisée influencent aussi le résultat.
Le savon reste un nettoyant efficace, utilisé depuis des siècles. Sa particularité est chimique : il ne peut être qu'alcalin. Les syndets et les gels douche offrent davantage de choix, à condition de lire l'étiquette.
Cet article fait partie de la Bibliothèque PHYTO 5.
Sources
- Ananthapadmanabhan KP, Moore DJ, Subramanyan K, Misra M, Meyer F. Cleansing without compromise: the impact of cleansers on the skin barrier and the technology of mild cleansing. Dermatologic Therapy. 2004;17(Suppl 1):16-25. doi:10.1111/j.1396-0296.2004.04s1002.x
- Korting HC, Braun-Falco O. The effect of detergents on skin pH and its consequences. Clinics in Dermatology. 1996;14(1):23-27. doi:10.1016/0738-081X(95)00104-N
- Lambers H, Piessens S, Bloem A, Pronk H, Finkel P. Natural skin surface pH is on average below 5, which is beneficial for its resident flora. International Journal of Cosmetic Science. 2006;28(5):359-370. doi:10.1111/j.1467-2494.2006.00344.x
- Mukhopadhyay P. Cleansers and their role in various dermatological disorders. Indian Journal of Dermatology. 2011;56(1):2-6. doi:10.4103/0019-5154.77542
- Tarun J, Susan J, Suria J, Susan VJ, Criton S. Evaluation of pH of bathing soaps and shampoos for skin and hair care. Indian Journal of Dermatology. 2014;59(5):442-444. doi:10.4103/0019-5154.139861