Il sebo è una miscela di lipidi che le ghiandole sebacee depositano in continuo sulla superficie della pelle. Insieme al sudore e all'acqua forma un film sottile che rende morbida l'epidermide e le apporta antiossidanti, un po' come una crema che la pelle produrrebbe da sé.
Il paragone ha i suoi limiti, ed è proprio precisandoli che si capisce meglio che cos'è il sebo.
Da dove viene il sebo
Le ghiandole sebacee sono presenti su quasi tutta la superficie del corpo. Solo i palmi delle mani e le piante dei piedi ne sono privi (Smith e Thiboutot, 2008). Nella maggior parte dei casi sono collegate a un follicolo pilifero, attraverso il quale il sebo raggiunge la superficie.
Il loro modo di secernere è particolare. Le cellule della ghiandola si riempiono di lipidi, maturano e poi si rompono completamente per liberare il loro contenuto. I biologi chiamano questo meccanismo secrezione «olocrina» (Pappas, 2009). Il sebo è quindi fatto della materia stessa di queste cellule.
La produzione varia molto a seconda delle zone. Il viso, ricco di ghiandole, ne riceve molto di più delle braccia (Thiele et al., 1999). Varia anche con l'età e l'equilibrio ormonale.
Che cosa contiene
Il sebo umano ha una composizione che non esiste in nessun'altra parte dell'organismo. Due dei suoi costituenti, lo squalene e gli esteri della cera, sono propri delle ghiandole sebacee (Picardo et al., 2009; Smith e Thiboutot, 2008).
| Costituente | Parte approssimativa del sebo |
|---|---|
| Trigliceridi e acidi grassi liberi | 57,5 % |
| Esteri della cera | 26 % |
| Squalene | 12 % |
| Colesterolo e suoi esteri | 4,5 % |
Valori medi riportati da Picardo et al. (2009). Variano secondo il metodo di prelievo.
Sulla superficie della pelle, una parte dei trigliceridi viene scissa in acidi grassi liberi e glicerolo, in particolare dai batteri della flora cutanea (Pappas, 2009). Il sebo che ricopre l'epidermide non è quindi mai del tutto uguale a quello che esce dalla ghiandola. Si evolve a contatto con l'aria, l'acqua e la flora cutanea.
Che cosa fa
Il ruolo del sebo nell'essere umano resta in parte dibattuto. Diverse funzioni sono tuttavia ben documentate.
Trasporta antiossidanti. Il sebo contiene vitamina E, nelle sue forme alfa e gamma. Un gruppo di ricerca americano ha mostrato che viene secreta in continuo sulla fronte e sulle guance. Lo strato corneo del viso ne contiene circa venti volte di più di quello della parte superiore del braccio (Thiele et al., 1999).
Partecipa all'idratazione. In topi quasi privi di ghiandole sebacee, l'idratazione dello strato corneo cala di oltre la metà. Il glicerolo, derivato dalla degradazione dei trigliceridi del sebo, basta a ristabilirla. Una miscela di lipidi che imita il sebo non ci riesce (Fluhr et al., 2003). Questo lavoro, condotto sull'animale, suggerisce che il sebo agisca anche attraverso le molecole che libera.
Forma la fase grassa del film di superficie. Mescolato al sudore e all'acqua, compone il cosiddetto film «idrolipidico», che dà alla pelle la sua morbidezza e il suo tocco.
Dove il paragone si ferma
Una crema cosmetica si posa sulla pelle. Il sebo, invece, ne esce. Si rinnova di continuo e la sua composizione riflette l'attività dell'organismo.
Soprattutto, il sebo non costruisce da solo la barriera della pelle. Tra le cellule dello strato corneo si trovano altri lipidi: ceramidi, colesterolo e acidi grassi. Questi provengono dalle cellule dell'epidermide stessa. Formano il «cemento» che trattiene l'acqua nella pelle (Pappas, 2009). Sulle zone ricche di ghiandole, il sebo domina la superficie. Più in profondità, sono i lipidi epidermici ad assicurare la tenuta.
I due sistemi lavorano insieme. Il sebo ricopre e ammorbidisce. I lipidi epidermici organizzano la barriera. Entrambi possono essere portati via da un lavaggio, poi si ricostituiscono al loro ritmo.
In sintesi
- Il sebo è secreto in continuo da ghiandole presenti quasi ovunque sul corpo.
- È composto soprattutto da trigliceridi, esteri della cera e squalene.
- Porta vitamina E in superficie e contribuisce all'idratazione.
- La barriera vera e propria poggia su altri lipidi, prodotti dall'epidermide.
Questo articolo fa parte della Biblioteca PHYTO 5.
Fonti
- Fluhr JW, Mao-Qiang M, Brown BE, Wertz PW, Crumrine D, Sundberg JP, Feingold KR, Elias PM. Glycerol regulates stratum corneum hydration in sebaceous gland deficient (asebia) mice. Journal of Investigative Dermatology. 2003;120(5):728-737. doi:10.1046/j.1523-1747.2003.12134.x
- Pappas A. Epidermal surface lipids. Dermato-Endocrinology. 2009;1(2):72-76. doi:10.4161/derm.1.2.7811
- Picardo M, Ottaviani M, Camera E, Mastrofrancesco A. Sebaceous gland lipids. Dermato-Endocrinology. 2009;1(2):68-71. doi:10.4161/derm.1.2.8472
- Smith KR, Thiboutot DM. Thematic review series: skin lipids. Sebaceous gland lipids: friend or foe? Journal of Lipid Research. 2008;49(2):271-281. doi:10.1194/jlr.R700015-JLR200
- Thiele JJ, Weber SU, Packer L. Sebaceous gland secretion is a major physiologic route of vitamin E delivery to skin. Journal of Investigative Dermatology. 1999;113(6):1006-1010. doi:10.1046/j.1523-1747.1999.00794.x