Misurato su una pelle che non è stata né lavata né trattata per 24 ore, il pH della superficie cutanea è in media di 4,7. Questo valore, tratto da uno studio su 330 volontari, è più basso del valore di 5,5 che viene spesso citato.
La pelle è quindi nettamente acida in superficie. Ecco da dove viene questo valore, cosa lo fa variare e cosa produce questa acidità.
Il pH in poche parole
Il pH misura l'acidità di un ambiente su una scala da 0 a 14. Il numero 7 corrisponde alla neutralità, quella dell'acqua pura. Al di sotto, l'ambiente è acido; al di sopra, è alcalino.
La scala è logaritmica. Ogni unità corrisponde a un fattore dieci. Una superficie a pH 4,7 è quindi circa duecento volte più acida di un'acqua neutra.
Da dove viene il valore di 4,7
Nel 2006, un gruppo di ricerca olandese ha misurato il pH dell'avambraccio di 330 persone in più centri. Una prima misurazione è stata effettuata nelle condizioni di vita abituali. Una seconda è seguita dopo 24 ore senza doccia né prodotto cosmetico. Il pH medio è passato da 5,12 a 4,93 (Lambers et al., 2006).
Gli autori hanno tenuto conto di questo calo per stimare il pH «naturale» della pelle, liberato dall'influenza dei lavaggi e dei prodotti. Lo valutano in media a 4,7. Notano inoltre che circa la metà delle misurazioni pubblicate fino ad allora si collocava già sotto 5.
Lo stesso studio ricorda un punto spesso dimenticato. L'acqua del rubinetto, in Europa, ha generalmente un pH vicino a 8. Un semplice risciacquo può elevare il pH della pelle per quasi sei ore, prima del ritorno al suo valore abituale (Lambers et al., 2006).
Perché si parla spesso di 5,5
Il valore di 5,5 si è imposto nel linguaggio corrente e sulle confezioni. Riflette in parte misurazioni effettuate su una pelle sottoposta ai gesti quotidiani: doccia, sapone, crema. Le misurazioni realizzate dopo un periodo senza lavaggio danno valori più bassi. I due valori descrivono la stessa pelle, in condizioni diverse.
Un valore che varia
Il valore di 4,7 è una media. La letteratura colloca il pH fisiologico dello strato corneo tra circa 4,1 e 5,8 (Proksch, 2018). Dipende da numerosi fattori (Schmid-Wendtner e Korting, 2006):
| Fattore | Ciò che si osserva |
|---|---|
| Zona del corpo | Alcune zone, come le ascelle, sono spesso meno acide dell'avambraccio. |
| Età | Il pH evolve nel corso della vita, dalla nascita alla vecchiaia. |
| Sudore e sebo | La loro quantità e composizione modificano l'acidità di superficie. |
| Gesti e prodotti | Lavaggio, cosmetici e indumenti coprenti fanno variare il pH. |
Il pH cambia anche con la profondità. Segue un gradiente marcato attraverso lo strato corneo: acido in superficie, si avvicina alla neutralità verso gli strati viventi dell'epidermide (Schmid-Wendtner e Korting, 2006). All'interno del corpo, il sangue è mantenuto intorno a 7,4.
Da dove viene questa acidità
L'acidità della superficie deriva da più meccanismi che agiscono insieme (Proksch, 2018):
- la degradazione della filaggrina, una proteina dello strato corneo, che libera amminoacidi e i loro derivati;
- gli acidi grassi liberi, una parte dei quali proviene dalla degradazione dei fosfolipidi delle cellule nel momento in cui si trasformano in corneociti;
- uno scambiatore di ioni delle cellule dell'epidermide, che rilascia protoni verso l'esterno;
- le secrezioni delle ghiandole sudoripare e sebacee, la cui quota esatta resta discussa (Schmid-Wendtner e Korting, 2006).
Il ruolo degli acidi grassi è stato dimostrato nel topo. Quando si blocca l'enzima che li libera dai fosfolipidi, il pH della superficie sale. L'aggiunta di acidi grassi lo fa ridiscendere (Fluhr et al., 2001).
Cosa permette di capire questo valore
Conoscere il valore medio di 4,7 aiuta a leggere le etichette con maggiore distacco. Un prodotto detto «neutro» ha in linea di principio un pH di 7, ossia un'acidità circa duecento volte più debole di quella della superficie cutanea. Un prodotto dichiarato a pH 5 o 5,5 resta invece nella zona acida in cui si trova naturalmente la pelle.
Questo articolo fa parte della Biblioteca PHYTO 5.
Fonti
- Fluhr JW, Kao J, Jain M, Ahn SK, Feingold KR, Elias PM. Generation of free fatty acids from phospholipids regulates stratum corneum acidification and integrity. Journal of Investigative Dermatology. 2001;117(1):44-51. doi:10.1046/j.0022-202x.2001.01399.x
- Lambers H, Piessens S, Bloem A, Pronk H, Finkel P. Natural skin surface pH is on average below 5, which is beneficial for its resident flora. International Journal of Cosmetic Science. 2006;28(5):359-370. doi:10.1111/j.1467-2494.2006.00344.x
- Proksch E. pH in nature, humans and skin. The Journal of Dermatology. 2018;45(9):1044-1052. doi:10.1111/1346-8138.14489
- Schmid-Wendtner MH, Korting HC. The pH of the skin surface and its impact on the barrier function. Skin Pharmacology and Physiology. 2006;19(6):296-302. doi:10.1159/000094670