La superficie della pelle porta un film molto sottile in cui si mescolano sebo, sudore e acqua. Questa miscela di una fase grassa e di una fase acquosa si comporta come un'emulsione naturale, rinnovata in continuazione, e la barriera che ricopre si organizza al meglio quando questo ambiente rimane acido.
Lo si chiama «film idrolipidico»: idro per l'acqua, lipidico per i grassi.
Due fonti, due fasi
La fase grassa proviene soprattutto dalle ghiandole sebacee. Il sebo è ricco di trigliceridi, esteri di cera e squalene. Vi si aggiungono, in quantità minore, lipidi prodotti dalle cellule dell'epidermide: ceramidi, colesterolo e acidi grassi liberi. Sulle zone ricche di ghiandole, come il viso, il sebo rappresenta la maggior parte dei lipidi che si raccolgono in superficie (Pappas, 2009).
La fase acquosa proviene dal sudore e dall'acqua che diffonde dall'interno della pelle. Il sudore delle ghiandole eccrine è composto quasi interamente da acqua. Contiene anche sali, soprattutto sodio e cloruro, oltre a lattato e urea (Baker, 2019).
Queste due fasi non si mescolano spontaneamente, come olio e acqua in un bicchiere. Eppure coesistono alla superficie della pelle, in un film continuo.
Che cos'è un'emulsione
Un'emulsione è la dispersione di un liquido in un altro con cui non si mescola. Il latte, la maionese e la maggior parte delle creme sono emulsioni. Perché tenga, servono molecole capaci di collocarsi alla frontiera tra acqua e olio. Queste molecole hanno una parte attratta dall'acqua e un'altra attratta dai grassi: si dicono anfifiliche.
Il film cutaneo contiene tali molecole. Gli acidi grassi liberi, derivati in parte dalla degradazione dei trigliceridi del sebo, ne sono un esempio (Pappas, 2009). La sua stabilità resta molto minore di quella di una crema formulata. È una miscela dinamica, che si disfa e si riforma al ritmo delle secrezioni, della traspirazione e dei lavaggi.
Un film che cambia nel corso della giornata
La composizione del film non è mai fissa. Uno studio cinese ha seguito 102 persone durante e dopo uno sforzo fisico. Dall'inizio della traspirazione, l'idratazione dello strato corneo aumenta. Anche la quantità di sebo misurata varia, a seconda che il sudore sia scarso o abbondante. Il pH del viso evolve durante lo sforzo, poi ritrova in circa un'ora il suo valore acido abituale (Wang et al., 2013).
Altri fattori modificano l'equilibrio del film: la temperatura, l'umidità dell'aria, gli indumenti e soprattutto il lavaggio. L'acqua e i prodotti detergenti portano via una parte della fase grassa. Il film si ricostituisce poi man mano che le ghiandole secernono di nuovo.
Un'emulsione acida
Il film idrolipidico è leggermente acido. Misurato sull'avambraccio di 330 volontari dopo 24 ore senza doccia né prodotto, il pH della superficie cutanea è stimato in media a 4,7 (Lambers et al., 2006). Le sue origini sono molteplici e ancora studiate: vi partecipano le secrezioni delle ghiandole, come pure meccanismi propri dello strato corneo.
Questa acidità conta soprattutto per ciò che avviene appena sotto. I lipidi che formano la barriera dello strato corneo sono assemblati da enzimi che lavorano al meglio in ambiente acido; nel topo, la riparazione della barriera è rallentata a pH neutro o alcalino (Mauro et al., 1998).
In altre parole, il film di superficie è fatto di sebo, sudore e acqua, e la barriera che ricopre si organizza al meglio quando questo film rimane acido.
In sintesi
- Il film idrolipidico mescola una fase grassa, soprattutto sebo, e una fase acquosa, soprattutto sudore.
- Si comporta come un'emulsione naturale, più mobile di una crema.
- La sua composizione cambia con lo sforzo, il clima e il lavaggio, poi si ricostituisce.
- È leggermente acido, e la barriera sottostante si forma al meglio in questo ambiente.
Questo articolo fa parte della Biblioteca PHYTO 5.
Fonti
- Baker LB. Physiology of sweat gland function: the roles of sweating and sweat composition in human health. Temperature. 2019;6(3):211-259. doi:10.1080/23328940.2019.1632145
- Lambers H, Piessens S, Bloem A, Pronk H, Finkel P. Natural skin surface pH is on average below 5, which is beneficial for its resident flora. International Journal of Cosmetic Science. 2006;28(5):359-370. doi:10.1111/j.1467-2494.2006.00344.x
- Mauro T, Holleran WM, Grayson S, Gao WN, Man MQ, Kriehuber E, Behne M, Feingold KR, Elias PM. Barrier recovery is impeded at neutral pH, independent of ionic effects: implications for extracellular lipid processing. Archives of Dermatological Research. 1998;290(4):215-222. doi:10.1007/s004030050293
- Pappas A. Epidermal surface lipids. Dermato-Endocrinology. 2009;1(2):72-76. doi:10.4161/derm.1.2.7811
- Wang S, Zhang G, Meng H, Li L. Effect of exercise-induced sweating on facial sebum, stratum corneum hydration, and skin surface pH in normal population. Skin Research and Technology. 2013;19(1):e312-e317. doi:10.1111/j.1600-0846.2012.00645.x